ByteDance, la société mère basée à Pékin de la plate-forme vidéo abrégée TikTok, aurait donné aux responsables du Parti communiste chinois (PCC) un identifiant de «superutilisateur» leur permettant un accès sans entrave aux données des utilisateurs, qu’ils auraient utilisé pour surveiller les militants et les manifestants à Hong Kong, selon un dossier déposé lundi par un ancien cadre de l’entreprise. ByteDance nie les réclamations.
Yu Yintao, qui dirigeait l’équipe d’ingénieurs aux États-Unis pour ByteDance, a déclaré dans son dernier dossier judiciaire dans le cadre d’un procès pour licenciement abusif qu’un comité spécial de responsables du PCC au sein de l’entreprise avait pu voir toutes les données collectées par ByteDance , y compris ceux des utilisateurs basés aux États-Unis.
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« C’était une porte dérobée à toute barrière que ByteDance aurait soi-disant installée pour protéger les données de la surveillance du PCC », lit-on dans le dossier à la Cour supérieure de San Francisco. « Les informations d’identification de superutilisateur étaient couramment discutées entre les employés à différents niveaux de l’entreprise, y compris les cadres supérieurs. »
Benjamin Ho, coordinateur du programme Chine à la S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour (RSIS), dit que si les allégations concernant l’accès du PCC aux données des utilisateurs s’avèrent vraies, cela risque d’exacerber les géopolitiques existantes. tensions entre les États-Unis et la Chine. « Les États-Unis seront certainement très énervés », a-t-il déclaré à TIME.
TikTok de ByteDance, qui compte 150 millions d’utilisateurs aux États-Unis, a déjà fait l’objet d’un examen gouvernemental intense à Washington en raison de problèmes de sécurité, certains législateurs proposant même une interdiction de l’application. La loi chinoise sur le renseignement national permet au PCC d’extraire des données à la demande d’entreprises basées dans le pays. Le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, a témoigné devant le Congrès et a nié que la Chine ait accès aux données des utilisateurs de l’application sociale filiale.
ByteDance n’a pas répondu à la demande de commentaire de TIME, bien qu’un porte-parole ait déclaré au Wall Street Journal, qui a d’abord rendu compte du dossier, que les allégations de Yu sont « sans fondement » et « clairement destinées à attirer l’attention des médias ».
Que sait-on de l’ancien dirigeant de ByteDance ?
Yu, un résident californien qui était basé au bureau de ByteDance à Menlo Park, était le chef de l’ingénierie de l’entreprise d’août 2017 à novembre 2018, selon son procès pour licenciement injustifié.
La poursuite indique que peu de temps après avoir rejoint ByteDance, Yu a découvert que la société était engagée dans un stratagème mondial pour voler et tirer profit du contenu publié sur d’autres plateformes, comme Instagram et Snapchat. ByteDance aurait développé un programme qui supprimerait le contenu des utilisateurs des plates-formes concurrentes, qui serait ensuite publié par de faux comptes de médias sociaux pour alimenter les propres services vidéo de ByteDance. Yu prétend, selon le procès, qu’il a soulevé cette question à ses supérieurs mais que la pratique s’est poursuivie et qu’il aurait été renvoyé en représailles.
L’avocat de Yu a déclaré au Journal que son client avait choisi de présenter ses allégations de grande envergure maintenant en réponse au témoignage de Shou au Congrès en mars, expliquant que Yu considérait les déclarations du PDG de TikTok défendant l’entreprise comme une « erreur d’orientation ».
Quelles données ByteDance le gouvernement chinois aurait-il obtenues ? Comment les États-Unis pourraient-ils réagir ?
Dans un addendum à son dossier déposé le lundi 5 juin, Yu a affirmé avoir vu comment les informations d’identification de superutilisateur – ou «informations d’identification divines» – avaient été utilisées par le comité spécial de ByteDance composé de responsables du PCC et d’enquêteurs externes pour identifier et localiser Hong Kong manifestants et leurs partisans en 2018, au cours desquels une vague de sentiments anti-chinois continentaux s’était développée dans un contexte d’érosion des libertés dans l’ancienne colonie britannique.
Yu a détaillé comment les identifiants des appareils des utilisateurs auraient été suivis en plus des informations sur le réseau, les identifications de la carte SIM et les adresses IP pour déterminer leur identité et leur emplacement.
« D’après les journaux, j’ai vu que le Comité avait accédé aux données, emplacements et communications uniques des utilisateurs des manifestants, des militants des droits civiques et des partisans », lit-on dans le dossier.
Dans la plainte de mai, Yu a également accusé ByteDance d’être un « outil de propagande utile » pour le PCC en promouvant ou rétrogradant du contenu en fonction de ses intérêts : « Yu a observé que ByteDance rétrogradait le contenu qui exprimait son soutien aux manifestations à Hong Kong ( ‘Umbrella Revolution’), alors qu’il faisait la promotion de contenus critiquant les manifestations à Hong Kong. (TikTok a cessé ses activités à Hong Kong en 2020 après la mise en œuvre d’une loi controversée sur la sécurité nationale dans la ville.)
Pourtant, alors que « les allégations ont un poids sérieux », Muhamad Faizal, un autre chercheur du RSIS, affirme que la traque présumée par la Chine des manifestants de Hong Kong est peu susceptible de provoquer des représailles mondiales contre ByteDance. Compte tenu du statut de Hong Kong en tant que territoire chinois, les données des utilisateurs en question n’ont pas été utilisées pour mener une surveillance extraterritoriale. « Si les États-Unis appellent cela une raison d’interdire TikTok, la Chine pourrait expliquer comment les États-Unis ont obtenu des données des géants américains [des télécommunications] et de la technologie pour retrouver les manifestants qui ont été impliqués dans les émeutes du Capitole de janvier 2021 », a déclaré Faizal à TIME par e-mail. « Les États-Unis pourraient rallier leurs alliés pour imposer des sanctions qui nuiraient à ByteDance, mais cela pourrait ne pas être géopolitiquement tenable si les États-Unis veulent convaincre la Chine de reprendre des communications et un dialogue significatifs pour apaiser les tensions. »
« Le gouvernement chinois met l’accent sur le contrôle et la stabilité du cyberespace », a ajouté Faizal. « Mais la surveillance numérique ne se limite pas à la Chine. »
